冬になると落ち込む季節性うつ（冬季うつ）の特徴と対策

はじめに

「毎年、秋が深まるころから気分が沈みはじめ、冬の間はずっと調子が悪い。それなのに春になると、うそのように元気になる」——そんな経験を繰り返している方はいませんか。

「冬は誰でも気が滅入るものだから」と我慢している方も多いのですが、毎年同じ季節に落ち込みが繰り返され、仕事や家事に支障が出ているなら、それは「季節性うつ」（季節性感情障害・冬季うつとも呼ばれます）かもしれません。

この記事では、米国国立精神衛生研究所（NIMH）の資料をもとに、季節性うつの特徴、起こる仕組みとして考えられていること、治療と対策、受診の目安をお伝えします。なお、診断や治療方針の判断は医師が行います。ここでの内容は、相談前の「目安」としてお読みください。

季節性うつ（冬季うつ）とは

季節性うつは、独立した別の病気というより、うつ病の症状が季節と連動したパターンで繰り返されるタイプと位置づけられています。NIMHの資料では、症状はおおむね年間4〜5か月ほど続くとされ、典型的には晩秋から初冬に始まり、春から夏にかけて軽くなっていきます。

まれに逆のパターン（夏に悪くなるタイプ）もありますが、冬に悪くなるタイプのほうがずっと多いことが知られています。日本でも「冬季うつ」という呼び方で知られているのは、このタイプです。

冬季うつでみられやすい症状

気分の落ち込み、興味や楽しみの喪失、絶望感、いらいら、罪悪感といった、うつ病に共通する症状に加えて、冬季のパターンでは次のような特徴が目立ちやすいとされています。

眠りすぎてしまう（過眠）：朝起きられない、日中もずっと眠い
食欲が増える：特に甘いものやご飯・パンなどの炭水化物が無性に欲しくなり、体重が増える
人付き合いから引きこもる：まるで冬眠するかのように、外出や交流を避けるようになる

一般的なうつ病では「眠れない」「食欲がない」という形をとることが多いのに対し、冬季うつでは「眠りすぎる」「食べすぎる」という逆方向の変化が出やすい——これが見分けの手がかりのひとつです。

なりやすいのはどんな人か

NIMHによると、季節性うつは男性より女性にかなり多く、日照時間の短い高緯度の地域に住む人に多い傾向があります。また、うつ病や双極性障害のある方、家族に同じ傾向のある方などで起こりやすいことが知られています。

なぜ冬に起こるのか——考えられている仕組み

はっきりした原因はまだ解明されていませんが、NIMHの資料では、冬の日照時間の短さが心身のリズムに影響することが関係していると考えられています。

セロトニンの働きの低下：気分の調節に関わる脳内物質セロトニンの働きが、季節性うつの方では低下していることが研究で示唆されています。日光を浴びる時間が短くなると、セロトニンの正常な働きを保つ仕組みがうまく機能しにくくなると考えられています。
メラトニンのバランスの変化：睡眠と覚醒のリズムを整えるホルモンであるメラトニンの量が変化し、冬に悪くなるタイプでは過剰につくられることで、眠気や生活リズムの乱れにつながるとされています。
ビタミンDの不足：ビタミンDは日光を浴びることで体内でつくられ、セロトニンの働きを支えるとされています。冬に日照が減るとビタミンDが不足しやすく、これも一因ではないかと考えられています。

つまり冬季うつは、気の持ちようの問題ではなく、光と体内リズムに関わる体の仕組みが背景にあると考えられているのです。

治療と対策——どんな選択肢があるか

NIMHの資料では、主に次のような治療が挙げられています。どれが合うかは一人ひとり異なり、医師と相談しながら決めていきます。

光療法（高照度光療法）

冬季うつの代表的な治療のひとつが、専用の非常に明るい光（資料では10,000ルクス程度とされます）を、毎朝30〜45分ほど浴びる方法です。秋から春にかけて毎日続けることで、冬に不足する光を補う考え方です。一般的な部屋の照明とは明るさがまったく違うため、自己流ではなく、機器の使い方や適応を医師に相談したうえで行うことが大切です。