人から昨夜の話を聞かされても、「そんな話、したっけ」と会話の場面がまるで浮かんでこないことはありませんか。仕事でも、以前なら迷わずこなせた段取りに最近は時間がかかっているかもしれません。どちらも「お酒で頭が悪くなったのだろうか」と不安になる変化ですが、一晩の記憶が抜けることと、長年の飲酒で認知機能が落ちることは分けて考える必要があります。お酒をやめると良くなりうる部分がある一方で、早く治療することが大切な記憶障害もあります。
話していたのに、なぜ翌朝は覚えていないのか
一緒に飲んだ人から「帰り道でこんな話をしたよ」と教えられます。返事をして店を出て、家まで帰ったはずなのに、その間の記憶がすっぽりありません。飲酒中にこうして記憶が抜けることを「ブラックアウト」と呼びます。
不思議なのは、覚えていない時間に何もできなかったわけではないことです。周りからは普通に会話しているように見え、ときには込み入った行動までこなしていることがあります。それなのに、翌日の本人には思い出せません。その場で行動できることと、出来事をあとまで覚えておけることは、別の働きだからです。
アルコールは、昔の思い出を消し去るというより、新しい経験を長く残る記憶に変える過程を邪魔します。記憶づくりの要となる「海馬」という脳の部位の働きが影響を受けると考えられています。そのため、その場では話についていけても、翌朝までは残らないということが起こります。
ブラックアウトには、記憶がところどころ抜ける「断片型」と、ある時間帯をまとめて思い出せない「完全型」があります。断片型では、友人から店の名前や会話の一部を聞いて「ああ、そうだった」と思い出せることがあります。一方で、長く残る記憶がそもそも作られていない部分は、手がかりをもらっても取り戻せません。
鍵になるのは、飲んだ総量だけではありません。短い時間に一気に飲んだり、空腹のまま飲んだりすると、血液中のアルコール濃度が急に上がります。研究では、この上がり方がブラックアウトと関係することが示されています。同じくらい飲んだのに、記憶が抜ける日と抜けない日があるのは、これが理由の一つです。
一度ブラックアウトしただけで、認知症と決まるわけではありません。それでも、飲んだ夜の「空白」が繰り返されるなら、酔ったうえでの失敗で片づけずに、飲み方を見直すきっかけにしてください。飲んでいない日にも考える力や記憶の変化が続くなら、また別の角度から確かめる必要があります。
お酒が奪うのは、記憶力だけではありません
長年たくさん飲んできた人に起こる変化は、「昨日の夕食を忘れた」といった分かりやすい物忘れに限りません。たとえば仕事で複数の用件を抱えると順番を決めにくくなる、説明を聞きながら次の作業を考えるのが難しくなる、といった形で表れることがあります。以前より判断に時間がかかり、作業の切り替えに手間取ることもあります。
情報を頭の中に一時的にとどめて使う力を「ワーキングメモリー」、予定を組み立てたり状況に合わせて手順を変えたりする力を「実行機能」といいます。長期の大量飲酒と関連する認知機能の低下では、こうした働きに加えて、情報を処理する速さや物の位置・形をとらえる力も弱くなることが研究で示されています。記憶の問題だけを探していると、こうした変化を見落としやすいのです。
アルツハイマー病と比べた研究では、アルコール関連の認知機能低下がある人のほうが、言葉の意味の理解や、前に見聞きした言葉に再び出会ったときにそれと気づく力が比較的保たれていたという結果もあります。認知機能が下がるといっても、苦手になりやすいところが同じとは限らないわけです。ただし、こうした研究上の傾向だけで一人ひとりの原因を見分けることはできません。
もう一つ大切なのは、長年飲んできた人の脳には、飲酒そのもの以外の要因も重なりうることです。食事の偏りによる栄養障害、転倒などによる頭のけが、脳の血管の病気も、認知機能を下げる原因になりえます。「酒量が多かったから」の一言ですべてを片づけないことが重要です。
「アルコール性認知症」はひとつの病気なのでしょうか
「アルコール性認知症」と聞くと、お酒だけが原因の、決まった形の病気を思い浮かべるかもしれません。ところが実際には、飲酒と関係して起こる認知機能低下の背景は複雑です。同じ名前で呼ばれていても、何が脳の働きを妨げているのかは、確かめてみなければ分かりません。
長期の大量飲酒に関連して、記憶だけでなく注意や段取りなど広い範囲の働きが落ちる状態は「アルコール関連認知機能障害」と呼ばれます。一方、「コルサコフ症候群」では、新しい出来事を覚えておく力の障害が特に目立ちます。会話は成り立っていても、少し時間がたつと話したことを覚えていられない場合があります。二つは関連していますが、同じものとして扱うことはできません。コルサコフ症候群には、ビタミンB1の不足が深く関わっています。
さらに大量飲酒の背景では、脳血管障害、頭のけが、肝臓の病気、栄養障害、糖尿病なども認知機能に影響することがあります。逆に、アルツハイマー病などの認知症が先に始まり、そのせいで飲む量を加減しにくくなる場合もあります。「たくさん飲んだから物忘れになった」と、原因と結果を一直線に結べないのはこのためです。
公的な医療情報でも、アルコールが関係する認知機能低下は原因を丁寧に調べる必要があると説明されています。長く断酒したあとに物忘れや認知機能が改善する場合があることも分かっています。ただし、回復の見通しは何が原因だったかによって変わります。
だからこそ最初に確かめたいのは、病名のラベルよりも経過です。いつから、どのくらい飲んでいて、いつ何ができなくなったのか。食事をとらずに飲む習慣があるなら、飲酒の影響だけでなく、ビタミン不足が招く別の脳の病気にも目を向ける必要があります。
食べずに飲む習慣が、別の記憶障害を招くことがあります
夕食はおつまみを少しだけで、あとはお酒を飲んで過ごす日が続いていませんか。そうであれば、物忘れを考えるときに食事の中身も確かめておきたいところです。お酒でカロリーはとれても、脳や神経に必要な栄養までは補えません。
特に問題になるのがビタミンB1（チアミン）です。お酒にはB1がほとんど含まれていないうえ、飲酒は食べ物からのB1の吸収も妨げます。食事をとらずに飲む習慣が続くと、不足が深刻になることがあります。
その結果起こりうるのが「ウェルニッケ脳症」です。何年もかけてゆっくり進む物忘れとは違い、脳の働きに急に異常が出る状態です。受け答えがかみ合わなくなる、まっすぐ歩きにくくなる、目を動かしづらくなるといった変化が手がかりになります。
教科書では混乱、歩くときのふらつき、眼球運動の異常が特徴とされていますが、三つがそろうとは限りません。『Maudsley』の処方ガイドも、典型的な三つの症状が同時に見られることは少ないと強調しています。頭部CTやMRIに明らかな異常が写らないこともあるため、画像が正常だからといって否定はできません。
ウェルニッケ脳症では、早い段階でビタミンB1を注射や点滴で補う治療が重要です。「検査で確かめてから」と待つうちに、治療の機会を逃してしまうことがあります。大量飲酒や食事不足がある人に急な混乱やふらつき、目の動きの異常が出たら、すぐに救急受診が必要です。自力での移動が難しいときは119番に連絡してください。
なぜ急ぐのでしょうか。ウェルニッケ脳症のあとに、「コルサコフ症候群」という重い記憶障害が残ることがあるからです。たとえば、訪ねてきた人と話した直後は覚えていても、数分後にはその人が来たこと自体を忘れてしまいます。昔の話ができることと、新しい出来事を覚え続けられることは別の力です。記憶の抜けを埋めるような説明をすることもあり、日常生活に大きな支障が出ます。
飲んだ夜だけ記憶が抜けるブラックアウトと、コルサコフ症候群の重い健忘は区別しなければなりません。コルサコフ症候群では、酔っている時間に限らず、新しく経験したことを覚え続けるのが難しくなるからです。
厚生労働省のe-ヘルスネット（執筆：久里浜医療センター、2021年更新）は、ウェルニッケ脳症の死亡率を10～17％とし、亡くならなかった人でも56～84％がコルサコフ症候群に移行すると記しています。これはウェルニッケ脳症についての報告値で、お酒を飲む人全体の危険度を表す数字ではありません。コルサコフ症候群になると回復が難しいことがあるからこそ、ビタミン不足による急な変化を見逃さないことが大切です。
足先のしびれも、お酒からのサインかもしれません
物忘れが気になると、つい頭の働きばかりに目が向きます。けれども、長く多く飲んできた人の体には、足先から変化が表れることもあります。靴下を一枚はさんだように感覚が鈍かったり、足の先がじんじんしたり、触れた感じが以前と違ったりしていませんか。こうした感覚の変化は、脳ではなく手足につながる「末梢神経」の障害で起こることがあります。
アルコールに関連する末梢神経障害は、一般に数か月から数年かけてゆっくり進みます。手より足に出やすく、つま先など体の端から始まることが多いとされています。しびれや感覚の鈍さが中心ですが、痛みや筋力の低下が出たり、診察で足首の反射が弱くなっていたりすることもあります。
振動を感じ取る力が弱くなることもあります。最初は小さな違和感でも、それが何か月も続くうちに、足の感覚が以前と違うことに気づくかもしれません。
「大量に飲んでいると、どのくらいの人に起こるのか」という問いには、研究が一つの目安を示しています。Julianらの2019年の系統的レビューでは、慢性的な大量飲酒者で神経伝導検査により確認された末梢神経障害の統合有病率は、46.3％（95％信頼区間35.7～57.3％）でした。これは慢性的な大量飲酒者を調べた研究をまとめた数字で、普段お酒を飲む人全体の半数に起こるという意味ではありません。
原因を考えるときは、長期の飲酒に関連する神経障害と、ビタミンB1不足で起こる神経障害の両方に目を向けます。B1の不足は脳だけでなく、手足の感覚や筋力にも影響します。同じ人に複数の要因が関わっていることもあるため、飲酒量だけで原因を一つに決めることはできません。
以前と違うしびれが続くなら、飲酒の期間や食事の様子もあわせて伝えると、原因を調べる手がかりになります。物忘れと足先のしびれは一見別々の悩みですが、飲酒と栄養の状態を確かめるという点でつながっています。
寝酒で眠れたはずなのに、朝がつらい理由
「お酒を飲むとすぐ眠れるから、睡眠の役に立っているはず」。そう感じるのも無理はありません。実際、寝る前のお酒で寝つきがよくなることはあります。ただ、眠り始めの様子だけで一晩の睡眠の質は測れません。
研究では、寝酒をすると睡眠の後半に浅い眠りが増え、眠りの質が下がることが示されています。アルコールの利尿作用で、夜中にトイレに起きやすくなることもあります。さらに、アルコールは閉塞性睡眠時無呼吸を悪化させる要因の一つです。
「夜はちゃんと寝ている」と思っていても、いびきが目立つ、眠りが浅い、日中に強い眠気が来るといった変化があるなら、飲酒の習慣とあわせて確かめておきたいところです。睡眠時無呼吸の診断では、夜間の呼吸の状態と無呼吸の程度を調べます。
もう一つ厄介なのは、同じ量の寝酒を続けるうちに、寝つきをよくする効果が弱まっていくことです。初めは眠りやすくなったと感じても、その効果がずっと続くとは限りません。睡眠の後半に起こる変化まで含めて考える必要があります。
つまり、寝つきがよかった夜と、よく休めた夜は同じではありません。物忘れを振り返るときは、何杯飲んだかだけでなく、いびきや夜中の目覚め、翌日の眠気も並べてみてください。
寝酒の詳しい影響は寝酒と不眠の記事で、睡眠時無呼吸の検査や治療は睡眠時無呼吸と不眠・抑うつの記事で取り上げています。
お酒をやめると、脳はどこまで回復するのでしょうか
「長く飲んできたから、もう元には戻らない」と思っている人に知ってほしい研究があります。アルコール依存症に伴う物忘れや認知機能の低下は、長い断酒で改善する場合があるのです。
『科学的認知症診療』が紹介する研究では、アルコール依存症の15人で、断酒から6～7週間後に脳の体積が増えていました。興味深い結果ですが、「6週間やめれば記憶が戻る」という意味ではありません。画像で測る脳の体積と、仕事の段取りや暮らしの中でできることは、同じものさしでは測れないからです。
足先のしびれにも回復の余地があります。11人を追跡した研究では、断酒と食事の改善を続けたあと、感覚の症状は数日で軽くなり始め、筋力は数週間から数か月かけて改善しました。重い例では2年ほどかかった一方、足の感覚の低下や足首の反射の異常が残った例もありました。良くなる部分と残る部分は共存するのです。
ただし、ビタミンB1不足によるウェルニッケ脳症からコルサコフ症候群に至った場合、新しい出来事を覚えられない重い障害は回復が難しいことがあります。一般的なアルコール関連認知機能障害で改善した例を、そのまま当てはめることはできません。
「半分に減らすだけでも記憶は戻るのか」と気になる人もいるでしょう。どこまで減らせば記憶が戻るか、ここまでなら安全という飲酒量の境目はどこかを示した確かなデータは、現時点ではありません。断酒の研究結果を減酒の効果に読み替えず、飲酒量と症状の変化を確かめることが出発点です。
お酒の減らし方はお酒を減らす方法で、やめるときの安全については安全な断酒で詳しく取り上げています。
年齢のせいか、うつのせいか、お酒のせいか
物忘れに気づくと、まず年齢のせいだと考えるかもしれません。けれども大切なのは、いつから何が変わり、暮らしにどう響いているかです。ときどき名前が出てこないことと、以前できていた仕事の手順が組めなくなることは、同じ「物忘れ」でも意味が違います。
『科学的認知症診療』が紹介する研究では、認知機能が正常だった高齢者226人のうち、1年間で軽度認知障害に進んだのは3人でした。年齢だけで短い期間の大きな変化を説明できるとは限りません。
うつ病でも、集中できない、考えが進まない、決められないといった変化が物忘れのように感じられます。典型的な例では、うつ病の人は物忘れを強く気にし、アルツハイマー病の人は自覚に乏しい傾向があるとされますが、自覚の強さだけで診断はつきません。気分の変化と記憶の変化のどちらが先だったかも確かめます。
数日のうちに受け答えが急に変わり、昼と夜で様子が大きく違うなら、慢性の認知症とは別に「せん妄」を考えます。体の病気などが背景にあることもあり、変化が起きる前の状態を知ることが重要です。
振り返るなら、飲酒量が増えた時期、物忘れが始まった時期、飲まない日の調子、仕事や暮らしに支障が出た時期を並べてみてください。覚えている範囲からで構いません。家族の物忘れについては物忘れと認知症の違いでも取り上げています。
物忘れが気になったら、何を調べればよいのでしょうか
飲んでいない日も忘れやすい、段取りが難しくなった、日常生活に支障が出ている。そんな変化が続くなら、脳神経内科などで認知機能を評価してもらうことを考える目安になります。検査の点数より先に、変化の経過を確かめます。
いつからどのくらい飲んでいるか、食事はとれているかに加えて、服用中の薬、気分、睡眠やいびき、手足のしびれも大事な手がかりです。薬や体の病気による物忘れは薬・身体疾患と物忘れで詳しく取り上げています。
MMSEや長谷川式簡易知能評価スケール（HDS-R）は認知機能を調べる検査ですが、点数だけで病名は決まりません。以前の様子や診察でわかったことと組み合わせて判断します。
血液検査では、貧血、電解質、肝臓・腎臓・甲状腺の働き、ビタミンB12などを調べます。頭部CTやMRIは、慢性硬膜下血腫や正常圧水頭症など、治療が必要な別の病気を探すためのものです。画像だけでは初期の認知症は判定できず、ビタミンB1不足による脳症も写らないことがあります。
当院では認知機能検査を行っていません。検査を受ける医療機関はご自身で探していただくことになりますが、紹介状（診療情報提供書）は必要に応じて作成します。
飲酒量だけでアルコール性認知症と決めつけず、ほかの原因を調べながら経過を追うことが大切です。年齢のせいと結論づける前に、飲んだ量と物忘れが始まった時期を、一度並べてみてください。
よくある質問
Q. 飲んだ夜の記憶は、あとから思い出せますか？
断片型のブラックアウトなら、人から聞いた話を手がかりに思い出せる部分があります。一方、長く残る記憶そのものが作られなかった部分は、あとから取り戻すことができません。
Q. お酒をやめれば、アルコール性認知症は治りますか？
長く断酒すると認知機能が改善する場合があります。ただし、コルサコフ症候群による重い健忘は回復が難しいことがあり、何週間で治るとも約束できません。
Q. やめられない場合、どこまで減らせばよいですか？
どのくらいまで減らせば記憶障害が回復するのか、薬への影響が小さくなるのかを示した確かなデータは、現時点ではありません。飲酒量と飲んでいる薬を整理したうえで、減らし方の考え方はお酒を減らす方法をご覧ください。
参考にした資料（要約・再構成。原文の転載ではありません）
- Aaron M. White「What Happened? Alcohol, Memory Blackouts, and the Brain」『Alcohol Research & Health』、2003年
- 尾久守侑『精神症状から身体疾患を見抜く』金芳堂、2020年（内田裕之・國松淳和監修）
- 小田陽彦『科学的認知症診療 5Lessons』シーニュ、2018年
- 福井俊哉『症例から学ぶ戦略的認知症診断』改訂2版、南山堂、2011年
- David M. Taylorほか『The Maudsley Prescribing Guidelines in Psychiatry』第14版、Wiley-Blackwell、2021年
- Thomas Julianほか「Alcohol-related peripheral neuropathy: a systematic review and meta-analysis」『Journal of Neurology』、2019年
- 厚生労働省 e-ヘルスネット「アルコール性認知症」「ウェルニッケ・コルサコフ症候群」（執筆：久里浜医療センター）、2021年更新