初めてのお酒で顔が熱くなり、心臓が急にドキドキし始めたら、驚くと思います。同じテーブルには何杯飲んでも平気そうな人がいるのに、自分はまだ一杯も飲み終わっていません。この違いには、気合いや経験よりも、生まれ持ったアルコールの分解の仕組みが深く関わっています。
顔が赤くなるとき、体の中では何が起きている？
お酒を飲むと頬が赤くなる人は、「酔いやすい人」とひとまとめにされがちです。けれども、顔が熱くなる、胸がドキドキする、気持ちが悪くなるといった反応には、体の中で起きている別の出来事が関わっています。
アルコールは吸収されたあと、主に肝臓で段階を踏んで分解されます。まずアルコールから「アセトアルデヒド」という物質ができ、次にそれが「酢酸」に変わります。酢酸はさらに分解され、最後は水と二酸化炭素になります。ここで大切なのは、アルコールを最初に分解する力と、途中でできたアセトアルデヒドを片づける力が同じではないことです。
この二段目で働く代表的な酵素がALDH2（2型アルデヒド脱水素酵素）です。ALDH2の働きが弱いと、飲んだあとにアセトアルデヒドが体にたまりやすくなります。そのせいで起こる顔の赤み、動悸、吐き気、頭痛などをまとめて「フラッシング反応」と呼びます。
ALDH2の働きには遺伝子の違いが関わっています。ALDH2*2と呼ばれる型では、酵素を形づくるアミノ酸が一つ入れ替わっていて、酵素の立体的な形や働きが変わります。体の小さな「設計図」の違いが、飲み会で誰の頬が赤くなるかという目に見える違いにつながっているのです。
厚生労働省の2024年の飲酒ガイドラインは、こうした反応を示す人が日本に約41％いるという推計を紹介しています。珍しい体質ではありませんし、顔が赤くなるのは意志が弱いからでもありません。少量で赤くなったり動悸がしたりするのは、体がその飲酒に反応している合図なのです。
「昔は赤かったけど、今は飲める」の落とし穴
最初はビール一杯でも真っ赤になっていたのに、社会人になってからは平気になったので、「鍛えて強くなった」と説明する人がいます。本人には、以前ほど不快にならずに飲めるようになったという実感が確かにあるのでしょう。
ただし、飲めるようになった感覚と、アセトアルデヒドを分解する力が上がったことは別の話です。 ALDH2の働きの強弱は遺伝子によるものと言われており、飲めるようになったことを、その働きが強くなった証拠とみなすことはできません。
一方で、過剰な飲酒を続けると脳がアルコールの作用に慣れて、酔うために必要な量が増える「耐性」がつくことがあります。また、長く飲み続けるとCYP2E1など別の代謝酵素の働きが高まることも知られています。こうした変化を、ALDH2が本来の力を取り戻したという話と混ぜてはいけません。
実際、日本人男性を対象にしたある研究では、「今、赤くなるか」に加えて「以前は赤くなったか」を尋ねる質問票で、ALDH2の遺伝子の型を推定しています。今の顔色からは見えなくなった体質の手がかりが、過去の経験に残っているからです。
赤みが消えたことを卒業証書のように扱うと、体の中で変わっていない部分を見落とします。以前は一杯で赤くなったという記憶は、今の飲み方を考えるうえでも意味を持っています。
赤くならなくなっても、リスクは残ります
では、顔が赤くなる体質の人が飲み続けると、何が心配なのでしょうか。研究で特にはっきりしているのは、口・喉・食道のがんとの関連です。
分解しきれずに残ったアセトアルデヒドは、DNAと直接反応して、細胞がDNAを複製する過程に影響することがあります。
ALDH2の働きが弱い人を対象にした研究では、飲酒量の多い集団ほど食道がんとの関連が強く出ています。飲酒に喫煙が重なると、リスクがさらに高くなるという報告もあります。一方、胃がんや大腸がんなどは研究結果がそろっておらず、食道がんで示された関連をそのまま当てはめることはできません。
ここで気をつけたいのは、「赤くなったら必ず病気になる」という読み方です。研究が示しているのは、体質と飲酒習慣が重なったときの集団としてのリスクです。飲む量や喫煙などの条件で結果は変わり、顔の赤さだけで将来を言い当てることはできません。
それでも、はっきり言えることがあります。飲んだときの赤みが薄れても、長年の飲酒による影響まで消えたとはいえません。お酒に「慣れる」ことを目指すより、最初に体が示した合図を覚えておくことが、これからの飲み方を決める助けになります。
動悸が始まったら、まず「今日はここまで」に
一口目から顔が熱くなって脈が速くなってきたとき、隣の人に「最初だけだよ」「もう少し飲めば慣れる」と言われるかもしれません。けれどもフラッシング反応は飲み始めの通過儀礼ではなく、アルコールを処理する途中でアセトアルデヒドが残りやすい体の反応です。その日の飲酒をそこで終えるのは、場の雰囲気を壊すことではなく、自分の体質に合わせた判断です。
気になるのは、本人がつらいのに、周りが顔色だけを見て「まだ大丈夫」と判断しがちなことです。顔の赤みは周りからも見えますが、心臓がどんなふうにドキドキしているか、吐き気がどれほどつらいかは本人にしか分かりません。「大げさだよ」と言われても、飲み続ける理由にはなりません。
動悸があるのに、酔いを覚まそうと走ったり熱いお風呂に入ったりするのは避けたいところです。厚生労働省のガイドラインも、飲酒中や飲酒後の運動・入浴は血圧の変動や転倒などの危険につながりうるとしています。「汗をかけば早く抜けるはず」と体を動かす方向には進まないでください。
食事をとりながら飲むことや、お酒の合間に水を飲むことには、アルコールの吸収や飲む総量に気を配る意味があります。ただ、いったん始まった動悸を水や食事で治せるわけではありません。「水を飲んだからもう一杯いける」と飲み直すのでは、対策の目的が逆になってしまいます。水分や食事は、無理をして飲み続けるための道具ではないのです。
初めてのお酒では、これが自分にとって普通の酔い方なのかを判断できる経験がまだありません。飲み慣れた人のペースではなく、いま起きている反応を基準にしてください。
「寝かせておけば大丈夫」とは限りません
顔の赤みや動悸と、すぐに助けが必要な状態は分けて考える必要があります。大量のアルコールが短い時間で体に入ると、脳の働きが強く抑えられ、意識や呼吸に影響する急性アルコール中毒を起こすことがあります。一方、アルコールを分解する酵素の働きがとても弱い人では、ほんのわずかな量でも強い動悸や突然の意識消失が起こりえます。
厚生労働省のガイドラインは、急性アルコール中毒の危険な状態として、意識の低下、嘔吐、呼吸の悪化を挙げています。次のような様子があれば、「赤くなりやすい体質だから」で片づけないでください。
- 呼びかけへの反応が鈍く、はっきり答えられません。
- 吐いています。
- 呼吸の様子がいつもと違います。
- 意識を失っています。
こんなときは、119番で救急車を呼んでください。 救急車を待つ間は一人にせず、吐いたものが喉に詰まらないよう体を横向きに寝かせてください。 酔って眠っているように見えても、反応が鈍いのを普通の眠りと決めつけることはできません。胸の痛みも「飲んで緊張しただけ」と決めつけないことが大切です。周りの人が飲んだ量を知らなくても、目の前の異変を小さく見積もる理由にはなりません。
助けを呼ぶか迷うとき、飲んだ杯数だけを物差しにしないでください。短時間にたくさん飲んだときの危険と、少しの量でも強く反応する体質の危険は別のものです。「たった一杯だから重いことにはならないはず」という思い込みが、いちばん大切な体調の変化を見えにくくします。
最初の一杯を「練習」にしない
初めて飲むときは、自分が赤くなる体質かどうかを知らないこともあります。乾杯したとたんに頬が真っ赤になった人に「顔だけだから」「付き合いだから」と二杯目を勧めるのは、その人の体が出している情報を無視することになります。厚生労働省も、他人に飲酒を無理強いしないよう求めています。
飲めない体質の人に、飲めるようになる練習はいりません。本人が「もう飲みたくない」と言ったら、その言葉だけで十分です。顔色が落ち着いたあとでも、すぐに次の一杯を勧める理由にはなりません。お酒の強さを競うような席では、赤くなるのをからかわれたり、断るのが申し訳なく感じられたりするかもしれませんが、酵素の働きは気遣いでは変わりません。
飲み会でできる工夫は、意外と小さなことです。最初からアルコールの入っていない飲み物を選べるようにしておく、断った理由を問い詰めない、同じペースでグラスを空けるよう求めない、といったことです。誰かが赤くなったときに飲み物を変える選択を自然に受け止めるだけでも、無理をしなくて済む場に近づきます。
家族が飲酒量を心配しているときも、お酒を隠したり捨てたりすることだけが話題ではありません。厚生労働省のガイドラインは、飲酒の合間に水を飲む、アルコールの入っていない飲み物を選ぶなど、飲む量に占める純アルコールを減らす工夫を挙げています。飲む量を減らす話と飲酒を無理強いする話は向きが逆ですが、相手の体や気持ちを置き去りにしないことはどちらにも共通しています。
顔が赤くなるのは本人の弱さではなく、体の反応です。 楽しい席を続けたいなら、無理に飲み続けることを参加の条件にしないでください。自分が飲まない選択も、目の前の人が飲まない選択も尊重することが、次の一杯を考える前にできることです。
飲むたびに動悸がするなら、赤い顔だけで説明しない
お酒のたびに胸がドキドキする人は、「アルコールに弱いから」と納得してしまうかもしれません。確かにフラッシング反応で脈が速くなることもありますが、動悸の原因をALDH2の体質だけに決めつけることはできません。 毎回くり返すなら、ほかの原因も確かめておきたいところです。
不整脈では、脈が速くなるだけでなくリズムが乱れることもあります。「スイッチが入ったように突然始まる」「脈が飛ぶ」「急におさまる」といった感じや、めまい、気が遠くなる感覚は、診察の手がかりになります。心電図で確かめ、短い時間ではとらえられないときは、長時間記録できるホルター心電図を使うこともあります。
お酒を飲んでいないときにも動悸があり、汗が増えた、暑がりになった、食欲はあるのに体重が減ったといった変化があれば、甲状腺機能亢進症も考えられます。甲状腺の病気による不安や落ち着かなさは、パニック症に似ることがあります。
一方で、強い恐怖とともに動悸が起こるパニック発作もあります。不整脈が不安を呼ぶことも、不安が動悸を呼ぶこともあるので、「怖かった」という感覚だけでは見分けられません。
受診するときは、お酒の種類と量、飲んでから何分ほどで始まったか、脈が速いのか飛ぶのか、突然始まったのか、めまいがあるかを伝えてください。飲まない日にも起こるかどうかも、どこを調べるかを考える材料になります。
精神科の薬を飲んでいるなら、「一杯だけ」を正確に伝える
薬を飲んでいる人には、顔の赤みとは別の問題もあります。ベンゾジアゼピン系の抗不安薬・睡眠薬、Z薬（ゾルピデムなど、ベンゾジアゼピン系に似た睡眠薬）、抗精神病薬、三環系抗うつ薬などでは、アルコールと薬の眠気を起こす作用が重なり、意識や呼吸への影響が強まることがあります。
さらに、お酒と薬は体の中で分解される段階でも影響し合います。長く多量に飲んでいるときと酔っているときとで、同じ薬への影響が変わる例もあります。「薬を飲んでから何時間空けたから大丈夫」という計算だけでは、安全とはいえません。
薬を減らしている途中の飲酒も、離脱症状や体調に影響しうるため、処方医に相談してください。お酒を飲むために薬を自己判断で休まず、飲んでよいかどうかは処方医と確かめてください。
問診票に「少しだけ」と書こうか迷ったら、実際に飲んだ量を書いてください。少なめに伝えると、医師は薬の作用や体調の変化を考える材料を失い、結局は自分に跳ね返ってきます。週に何日、何をどれくらい飲むか、以前は顔が赤くなったかも大事な情報です。
初めて赤くなったときの記憶も、今は平気だという感覚も、どちらも体質を考える手がかりです。強さを人と比べるより、体の反応に合わせて飲まない選択をしたり量を見直したりすることが、自分に合ったお酒との付き合い方につながります。
よくある質問
Q. 顔が赤くなる人でも、少量なら安全ですか？ 分解酵素の働きがとても弱い人は、ごく少量でも強い動悸や意識消失が起こりえます。誰にでも当てはまる安全な量は決められません。杯数よりも、実際に体に出ている反応を重く見てください。
Q. 飲酒後の動悸は、パニック発作でしょうか？ 不安による動悸もありますが、不整脈や甲状腺の病気が似た症状を起こすこともあります。くり返すときは、脈の変化やほかの体の症状を伝えて原因を確かめましょう。
Q. 昔は赤くなったのに、今は平気です。問診票にも書く意味がありますか？ あります。飲み始めたころの赤みは、ALDH2の働きが弱い体質の手がかりになります。今の飲酒量と一緒に伝えると、「慣れた」だけでは見えない背景を医師と共有できます。
参考にした資料（要約・再構成。原文の転載ではありません）
- 厚生労働省『健康に配慮した飲酒に関するガイドライン』厚生労働省、2024年。
- Eric R. Grossほか「A Personalized Medicine Approach for Asian Americans with the Aldehyde Dehydrogenase 22 Variant」Annual Review of Pharmacology and Toxicology*、2015年。
- Rachel A. Montelほか「Can Gene Therapy Be Used to Prevent Cancer? Gene Therapy for Aldehyde Dehydrogenase 2 Deficiency」Cancer Gene Therapy、2022年。
- James Morrison著、松崎朝樹監訳・宋龍平訳『精神症状に潜む身体疾患66 モリソン先生のルールアウト』メディカル・サイエンス・インターナショナル、2021年。
- David M. Taylor・Thomas R. E. Barnes・Allan H. Young『The Maudsley Prescribing Guidelines in Psychiatry, 14th edition』Wiley-Blackwell、2021年。
- Mark Horowitz・David Taylor『The Maudsley Deprescribing Guidelines』John Wiley & Sons、2024年。